故事发生于明王朝覆亡的前夜，当时政治腐败，民不聊生，关内爆发了农民大起义，关外的清兵也虎视眈眈，随时欲乘机而入。1643年春，复社文人写了一篇留都防乱公揭来声讨他。时复社领袖之一、河南侯朝宗正旅居南京，被大家推为领衔。一日，南京文士群集孔庙祭祀，阮大铖也想来趁机活动。见树上所贴公揭即撕下，因而引起公愤，遭到一通痛打。正值阮的盟弟、和复社文人也有交往的杨龙友走来上前解劝，阮大铖遂得借机会逃跑。当夜，杨龙友置酒为朝宗洗尘，河面上起伏着一片笙歌女乐，朝宗不禁随口吟哦“商女不知亡国恨”的诗句。时秦淮名妓李香君所乘画舫正好经过，香君闻声有感，低声地漫答：“不知亡国恨的岂只是商女”，引起朝宗极大的注意.