当铺老板郑天寿和车把式贾某各有一子，分别取名为郑奉时和贾富贵，但实际他们是同父异母兄弟，身份却是一仆一主。郑奉时热情奔放、正直善良，但不愿从上，只爱好艺术，喜欢交游，贾富贵本份诚实，吃苦耐劳，从小就想成为真正的老板。此后，郑奉时按自己的理想寻找救国之路，争取自由恋爱，但没有成功，贾富贵则努力学习生意经，非常务实地娶了有钱人家的小姐。他终于成为一个成功的商人，并且在关键时刻使东家免于破产。在一个世纪的漫长岁月里，他们和自己的家人经历了军阀混战、革命、抗战、解放、新中国的诞生和成长。在家庭与社会、现实与理想、良知与苟且的矛盾选择面前，他们演绎出一幅幅真实而感人的生命图景。当他们经历了九九八十一难，走到新世纪的门槛前时，两位百岁的老人又来到了当年初恋的湖边，回味着自己的一生。