被誉为“清朝兴国太后”的孝庄文太后，小名“大玉儿”。她一生经历太宗、世祖、圣祖三朝，辅佐两代幼主，是一位兼具美貌与智慧、传奇的女性。这是她前半生的故事。
    从蒙古小格格到西宫妃，从皇太后到太皇太后，她一步步走向顶峰；大清草创，前途是兴是衰，历史的枢纽因缘际会地掌握在她手里。然而，在她的政治头脑、英明决断的背后，其实内心里只是一个身处于政治、爱情、亲情…夹缝中，痛苦而不幸的女人、妻子与母亲。
    搏击世纪风云，历尽人世沧桑。大玉儿，一个美丽、杰出而又坚强的女性……
    第一阶段：少女与妻子
    拥有“满蒙第一美女”之誉的大玉儿，与姑姑哲哲一样出身自蒙古科尔沁旗，她的姑姑是太宗皇太极之正福晋。大玉儿与皇太极异母之弟多尔衮青梅竹马，终身暗许，却被皇太极纳为侧妃。多尔衮痛恨皇太极“占位、逼母、夺爱”之仇。
    皇太极英明强干，大玉儿早在蒙古便曾读书知史，皇太极竟不时与她谈论国政、让她参与机密。皇太极的言传身教，又增强了大玉儿的政治头脑和素养。
    后来，皇太极称帝后，国号大清。正福晋哲哲被立为清宁宫皇后，大玉儿被封为永福宫庄妃。皇太极很爱大玉儿，但当他得知大玉儿仍然心系多尔衮时，对她不禁爱恨交织。
    大玉儿的亲姊姊海兰珠新寡，偶为皇太极看上，一见钟情，封为关雎宫宸妃，宠擅专房。宸妃怀孕，生子夭折，两天后大玉儿却生下九阿哥福临。宸妃恨妒。皇太极却对宸妃一往情深，甚至当“宸妃病危”消息传到，皇太极竟丢下前线紧急军务，飞驰回京。宸妃香消玉殒。皇太极心痛如捣，狂吐鲜血，失去理智，竟迁怒大玉儿，大玉儿寒心。
    两年后，皇太极晕昡中风，突然驾崩，未曾留下遗言，帝位争夺战势不可免。睿亲王多尔衮与皇太极长子肃亲王豪格争位不下，彼此陈兵示威，恐将造成八旗互相残杀。哲哲(后称孝端)如今已是太后，与当前地位最尊的代善商议，结果认为唯一方法是二者都不立，从先帝诸子中另择一人。
    崇政殿上，代善宣布另立皇子。豪格认为，麟趾宫贵妃(后称贵太妃)位份较高，照例应由其所生之十一阿哥博果尔继位，多尔衮却突然出现，独排众议，坚决拥立大玉儿(后称孝庄)的七岁儿子福临为帝。两派支持者争执，最后只好试验两位阿哥的志向，福临占上风，众人无话可说。福临继位成为皇帝。孝庄十分感激多尔衮。
    第二阶段：情人与母亲
    崇祯自缢煤山,吴三桂冲冠一怒为红颜，引多尔衮率军入关，定鼎燕京。
    孝庄的忠心侍婢苏茉尔，担心多尔衮精锐兵力在手，恐将在京称帝，孝庄却相信多尔衮。多尔衮心中确有挣扎，但最后仍信守承诺，迎福临入京即位。孝庄万分欣慰。决心拼死保护自己的儿子、保护大清的前途。
    多尔衮权倾朝野，跋扈擅权；豪格却与他为敌，展开惨烈的斗争，轮占上风。
    多尔衮对孝庄情深依旧，孝庄却为了大清基业与儿子的未来，对他若即若离，还得以柔情拴住他称帝的野心。两人彼此相爱渴望却又彼此暗斗提防，权力与爱情的激烈拉距战中，令不少牵涉在内的人牺牲了性命。而多尔衮与逐渐长大的顺治也产生了政见上、情绪上的尖锐对立，孝庄夹在两人之间，苦心设谋调停。斗争的结果，多尔衮对权力与爱情的强烈执着，终成为他致命的弱点。多尔衮英年早逝，孝庄虽松了口气，却也无比痛心难过。
    第三阶段：太后与国母
    顺治感情丰富，天资聪颖，性格固执，具有高度的理想性，亟欲实现自己“满汉一体，共享太平”的治国理念。他对于汉文化有着强烈的仰慕和兴趣；不过，他的性情自由奔放，故厌倦宫廷的压抑和斗争，价值观贴近人民大众。他很情绪化，急躁执着，喜怒皆形于色，故在满州亲贵利益与广大人民利益之间产生矛盾时，往往无法妥善而圆融地处理，令孝庄伤透脑筋。
    而宫中另有一股反派势力，在多尔衮当政时期就已经在虎视耽耽、制造问题。当年与顺治争帝失败的博果尔之母贵太妃，暗中结合对于顺治不满的满蒙亲贵，跟顺治作对甚至密谋废立。顺治与董鄂妃的百死无悔的爱情，造成满蒙亲贵的仇视、博果尔的死亡，也更激化了反派势力的仇恨与行动，但均为孝庄一一化解，但无辜的董鄂妃及其幼子、好友，都成了牺牲品。
    顺治对董鄂妃情比金坚。子殇妃死之后，顺治更郁郁终日，了无生趣，并萌生出家为僧的念头，尚来不及实行，便在贵太妃“同归于尽”的心态下，染天花病逝，结束了短暂的一生。顺治帝是位接受满汉文化双重洗礼的少年天子、执着所爱的情圣、壮志未酬的悲剧人物，孝庄觉得这半生已经太倦了！她的丈夫、情人、爱子，都为情而狂、为情而死。她不懂，人说男子多薄幸，为什么努尔哈赤这脉子孙，却出了三个情痴，又与她关系如此密切。爱情、亲情、权力…的重重纠葛，已经使她心力交瘁了！可是，回首这半生的委屈辛苦，无不是为了大清江山，她必须振作起来，不能万念俱灰，不能功亏一匮！孝庄勉力振作，依汤若望之密议，立顺治之子玄烨为帝，年号康熙。孝庄决心好好抚养这位少年天子成为明君，以弥补她对儿子的遗憾，为大清朝开创盛世。