大明王朝崩溃前夕，崇祯帝立下传国诏书交给太子朱慈粮，嘱他逃往南京，希冀旧臣遗老保他登基。太监王承恩托侄子王之明保护太子连夜化装逃出皇宫。一路上，各方刺客为夺取诏书不时来行刺，先是闯王部队搜捕，后又有清兵追杀。当他们逃到崇玄观时遭清兵包围，老道带领众道士奋力抵抗，终因寡不敌众全部身亡。王之明只得假冒太子被抓，太子因此得以逃生。清皇太后故意放了王之明，以图引出真太子。太子逃到外公周奎家求助，却遭拒绝。闻讯找来的王之明在此遇见太子，结果太子被跟踪而来的清兵抓获。清皇太后采用欲擒先纵之计，以激化明朝旧部旧臣内部纷争。在一个疤面人的协助下，王之明救出了太子。南京官僚在崇祯自缢后，已由马士英之流私立弘光皇帝建立南明。他们得知太子将来南京，一面派老太监李继周去辨认迎驾，一面派刺客去刺杀太子。经李继周去辨认。宣布接驾。王之明完成了任务，告别太子。太子抵南京后，李继周被马士英毒死，太子反被诬为冒名篡权，下了大狱。疤面人随即找到王之明，劝其找左良玉带兵东征，恢复大明。就在马士英与左良玉抗衡时，清兵大举南下，灭了南明。王之明冲进宫内找到太子，太子已不想再当皇帝。这时，疤面人以清朝将军的面貌出现，连夸皇太后的妙计。王之明悲愤已极，与伤疤人拼死相斗，两个人在激战中同归于尽。绝望中的太子将传国密诏投入熊熊火海。