故事发生在七十年代初期我国沿海某军事要塞，这是一个由几十个大小岛屿组成的军事重地。
　　主人公石林，石光荣的大儿子，要塞最偏远的海岛上一名普通的炮兵。岛上单调的生活令石林整日没精打彩，牢骚满腹。一天，石林跑到海边喝醉酒不小心摔伤了，被送进卫生队。在那里石林结识了才华横溢但神情忧郁的左太行，这是一个的走资派的儿子，被下放到无人岛上种海带，非人的生活已将这个天之骄子折磨的几近精神崩溃的边缘。
　　在养伤期间，石林见到了从文工团下放到卫生队当护士的舞蹈演员林东东，被她的美丽惊呆了，顿生情愫。天生不安分的石林时常跑到海边抓螃蟹，一天恰巧看到林东东在海边洗澡，可林东东却误会石林是在故意偷看。他无法说明自己的清白，于是被送回连队，等侯复员处理。
　　不管怎样，终于可以离开这枯燥的海岛了，石林在码头上激动地翻了两个跟头。就是这两个跟头，改变了他的命运。因为当时要塞区要成立”样板团”，他翻跟头的能力被到处挖掘人材的孟林发现，于是他又被重新送回岛上，进入了宣传队。同时被招进宣传队的还有林东东，她对石林的鄙夷让石林有口难辩，纵然如此，也无法阻挡他对林东东那种奇怪感觉的日渐滋生。
　　由于左太行拉得一手漂亮的手风琴，也被选进了宣传队。一同进入宣传队的还有林东东的室友蒋抗美，一个从小苦出身的农村女孩。蒋抗美从来没见过像左太行这么多才多艺的大学生，从同情到暗暗喜欢上了这个走资派的儿子。然而，左太行早已心有所属，这令蒋抗美失望至极，只有在心底里默默地爱着他。
　　宣传队内开展一帮一的活动，林东东被指派负责指导石林，她开始抱着修理石林的想法处处为难石林。从未受过专业训练的石林在林东东的监督下接受着严苛的训练，令他倍受折磨。但更令他痛苦的是，偷看林东东洗澡的事已传得沸沸扬扬，令他不时受到白眼和讥讽。石林相信自己一定能找到证明自己的机会，让林东东改变对自己的看法。
　　功夫不负有心人。出色的表现、英勇的排险、认真严肃的改造，都默默地让石林重新得到了大家的认可，竟然破天荒地得到了队里的嘉奖。连林东东对他的态度也发生了很大的变化，这让他十分地意外和激动，特别是每当林东东对他表示出了哪怕是一丁点儿好感和表示，他都激动地彻夜难眠。
　　就在他觉得阳光终于洒在他身上的时候，林东东在上级领导的干预下，不得以同意和某团长文向东建立恋爱关系。文向东是在那个让年轻干部做火箭的年代里从一个连长直接提拔上来的。
　　他感觉到了林东东对他的歉疚之情，可他深知根本竞争不过那个火箭干部，于是不再向林东东表示好感了，他把自己对林东东的情感深深地埋进了心里。
　　意想不到的事发生了，在一次去坑道施工现场演出时，发生了塌方，为了抢救惊慌失措的林东东，石林和林东东被埋在了坑道里，石林还受了重伤。面对死亡，两个人都表现出了惊人的勇敢。林东东为了及时给石林处理伤口，当着石林的面脱下干净的内衣给他包扎上，石林被深深感动了。在生命垂危的时刻，他向林东东发誓自己真的不是故意偷看她洗澡，林东东流着泪把这个救了自已命的后进战士抱进了怀里。
　　经过彻夜奋战，石林和林东东竟然奇迹般地被救了出来。令人惊异的是，他们被救出来的时候，林东东竟然衣衫不整地和石林相拥在一起。一时间石林和林东东的关系成了众人议论的焦点。
　　为了保护和成全林东东，石林坚决要求调离宣传队，回到了自己的连队，重新当一名普通的炮手。
　　由于父亲的问题一直不明朗，左太行又一次被发配到那个无人的荒岛上，女友也因此离他而去，这令左太行几乎绝望了。就在这时，是蒋抗美用尽自己所有的津贴费，雇了一只小船经常上岛去看望左太行，左太行深受感动。在天水一色的大海深处，蒋抗美把自己的爱献给了左太行。
　　可怕的事情终于发生了——蒋抗美怀孕了，必须做人工流产。怀着对左太行深深的爱，蒋抗美在最后关头决定放弃军装，要留下左太行的骨肉。
　　左太行的父亲彻底平反了，北京专门派人来海岛接左太行。然而就在前一天，左太行得知蒋抗美要做流产的消息后，不顾一切划着小艇在一个风暴肆虐的夜晚出岛去找蒋抗美，结果狂风打翻了小艇，左太行永远消失在了浊浪中。
　　中国的边防吃紧，各部队都选派兵员支援前线。在动员大会上，石林他平静的向党支部交出血书，表示要去前线，因为他从小就有一个愿望，要当一名英雄。
　　这时林东东已经和她的团长丈夫分手了，因为她痛惜地发现文向东为了逃避上前线，不惜自残。
　　犹豫再三的石林，直到在登上去前线的战车时，还是没有打电话给了林东东。让他意外的是，林东东带领的宣传队竟然来为出征的勇士们演出。一首歌毕，林东东不顾一切地爬上车，把一脸是泪的石林紧紧地抱在了怀里。
　　在林东东和宣传队员们在高歌声中，石林和战友们挥泪踏上了征程，前面等待的是生死的考验……