高阳公主，唐太宗李世民的掌上明珠，美丽、高傲而又任性。她虽贵为一国公主，却也不得不接受父皇李世民为她安排的政治婚姻——下嫁房遗爱。大婚前夕，她联合三哥吴王李恪近乎荒唐地在长安街头，酒楼招亲，被国舅长孙无忌发现并禀明李世民予以捣乱，但却种下了她一生悲凉命运的祸根：她邂逅了游僧辩机。

辩机文采风流，仪表堂堂，远非武夫出身的相国公子房遗爱所能企及。高阳虽嫁入房家，却始终以自己的机智和大唐公主的身份挤兑房遗爱，艰苦地保留着自己的童贞。高阳偶尔回宫，发现九哥晋王李治与父皇的才人武媚娘之间的不正常之恋，联想到自己被迫出嫁的命运，以及三哥吴王恪因自己的任性而被长孙国舅借机贬至岭南，她没有向外揭发此事，也因此与晋王和媚娘之间建立起了新的信任关系。一日，高阳携驸马出城狩猎，却在城郊避云寺中意外寻到了苦思不已的辩机。她任性地做出了影响她一生命运的决定：将自己交付给辩机这个化外之人。而与此同时，驸马房遗爱也与高阳的近身侍婢夏竹走到了一起。

驸马之兄房遗直不慎卷入一桩以太子承乾为首的谋反案件当中。高阳夜闻机密，漏夜上书父皇，李世民命长孙国舅彻查此事，太子承乾因之被废。而高阳却应房府上下之请，力保房遗直，才使房遗直逃出生天。承乾被流放之后，李世民为立谁为太子一事大废周章。此时的高阳为日后计，果断地向父皇推荐了九哥晋王治，并最终将晋王扶上了太子宝座。当上太子的李治与武媚娘之间更是如鱼得水，只将李世民一人蒙在鼓里而已。

夏竹与房遗爱偷情之事终于为房遗直之妻揭发，夏竹不堪受辱，引剑自刎。一直受高阳冷遇的房遗爱此时更是痛不欲生，高阳此刻已有孕在身，便自宫中接出秋菊与冬梅二女送予驸马为妾。老臣房玄龄长子谋逆，次子埋汰，身体每况愈下。

李世民决定亲征高丽，留下太子李治监国。玄奘法师恰于此时由天竺归国，李治应允待李世民亲征凯旋，便建大慈恩寺以示皇室朝廷崇佛之心。高阳趁此机会，推荐辩机到玄奘身边参与编撰《大唐西域记》，以使来日父皇能识辩机之优。当高阳与辩机在避云寺中话别之时，被长孙国舅家将发现隐秘，禀报于长孙无忌。

李世民亲征高丽无功而返，身体大不如前，高阳产下一子，李世民赐名“金柱”，房玄龄亦于此时临际弥留，临终之前向高阳坦言：君有赐，臣不敢不受，我知道让你嫁给遗爱是委屈了你，所以不管你发生什么事情，我都要像保护自己的女儿一样保护你。此时的高阳才明白自己能够与辩机偷得数年温情，与房玄龄的暗中包容有着绝大的关系。高阳感动不已。高阳入宫觐见，李世民对编撰并执笔《大唐西域记》的辩机赞不绝口，高阳喜上眉梢。

在弘福寺中参与佛经修订的辩机忽然遭袭，高阳所赠的定情信物“金宝玉枕”不翼而飞。宫中，武媚娘随侍，长孙国舅觐见，呈上玉枕——玉枕原为天竺贡品，有着独特的枷南罗香，高阳出嫁时，李世民赐予女儿为其陪嫁。李世民在玉枕中发现了高阳与辩机情浓之时所写下的对联和诗句，并从熟悉的笔迹中辨认出了长孙无忌口中的“公主私通之人”正是那个他欣赏不已的和尚辩机。李世民面临着痛苦的抉择：视而不见抑或追究到底而使皇室蒙羞。武媚娘出于对高阳的感激之情，悄悄告知李治此事，李治连忙通知高阳，高阳如梦初醒，暗叫不妙。不顾嫌疑地去见重伤未愈的辩机，辩机此时方知玉枕失踪。饶是高阳素来聪明多智，但面对着铁证如山，面对着父皇紧逼不放的疑问，她只能豁出去地承认了自己与辩机的一切。她祈求父皇的谅解，但李世民却对她的放肆怒不可遏，不仅下令从此不再允许高阳公主入宫，还下令将辩机腰斩，同时，受命于李世民彻查此事的长孙无忌亦将包括秋菊、冬梅在内的所有知情人等送上断头台，房遗爱则被贬为青州刺史，从此远离长安。

李世民驾崩，李治即位为帝，但却处处受长孙无忌擎肘，甚至连心爱的媚娘亦不能保护，无法使她免遭出家为尼的命运。而高阳无法承受丧夫之痛，迷失了心智，在跑到朝堂之上指着长孙无忌的鼻子大骂了一顿之后，由高高在上的一国公主被迫沦为感业寺中一个卑微的尼姑，甚至被长孙无忌指示家将用药毒哑。武媚娘无比同情高阳的遭遇，同时更激起了她与命运抗争的决心。高阳被长孙无忌指示家将推下深谷，粉身碎骨而终。而武媚娘却成功地使高宗李治将其接回宫中，最终协助李治将长孙无忌罢官幽禁。