1976年秋天，牛红梅的父亲牛正国突然失踪，母亲何碧霞因生活所迫改嫁金大印。青春牛红梅接过家庭的担子，带着弟弟牛青松、牛翠柏在没有父亲的天空下慢慢成长。牛红梅的初恋情人，医生冯奇才帮助牛红梅找到了工作，沉浸在初恋甜蜜中的两个人偷尝了禁果。小巷混混宁红毛贪慕牛红梅的美貌，求爱不成强奸了牛红梅。牛红梅不幸怀孕，冯奇才认为孩子是宁红毛的，两人痛苦分手。小弟牛翠柏的游泳教练，回城青年杨春光不顾一切地追求牛红梅，甚至写下血书。牛红梅为了真爱流产，陪同杨春光完成高考。杨春光在拿到录取通知书之后与牛红梅结婚。严打开始，宁红毛被判刑，牛青松因偷窃被收入少管所。金大印成了英雄，之后又由于与领导发生争执而辞职，与何碧霞一起回家乡开矿。杨春光频频与大学里的女友通话、幽会，牛红梅浑然不知。牛红梅怀上了杨春光的孩子，却在杨春光的设计下流产，小弟牛翠柏的提醒使牛红梅伤心不已，精神濒于崩溃。两年之后牛青松出了少管所，发现了父亲的日记和一本存折。他相信父亲还活着，并开始了寻父之路。杨春光回家要求离婚，终日以打麻将度日的牛红梅去南京大学见到了杨春光的女友王祖泉，对生活和爱情丧失了信心，与杨春光离婚。寻找父亲的牛青松到了中越边境后杳无音信。