工厂技术员于正高(梁松饰)和女工陶爱荣(李野萍饰)是各带一个女儿的再婚夫妇，两人常为家里的一点小事拌嘴。
    有一天，于正高的女儿于小琴(李涓饰)偷拿了父亲忘在窗台上的五块钱。第二天父亲翻箱倒柜地找那五块钱。母亲怀疑是父亲偷偷把钱给了于小琴，父亲怀疑母亲偏袒她女儿陶兰(刘琳饰)，两人吵得很凶，提出要搜两个女儿。于小琴很害怕，偷偷把钱放到陶兰的枕头底下，结果大家在陶兰床上搜到了钱。母亲感到很丢脸，大骂陶兰。
    上学路上，陶兰为自己辩解，于小琴轻蔑地说：谁会信你。陶兰气急了，从路边抄起一个菜农的扁担，朝于小琴打过去。
    于小琴死了。
    凌晨，陶兰蓬头垢面地回到家里。母亲担心陶兰要被枪毙，让女儿给父亲跪下。父亲捶打着自己：你不配跪。是我杀了于小琴。我为什么要娶你妈呀？母亲哭了：我害死了于小琴，又害死了陶兰。
    警察把陶兰带走了。
    十七年后
    大年三十的清晨，监狱长向女犯们宣布了今年允许回家过年的犯人名单。按照我国监狱法规定，对于长刑期在监狱表现好的犯人，为让他们适应社会，在刑满释放前两三年，允许回家过年。今年被允许回家过年的犯人有陶兰，这是她服刑十七年后第一次回家。再有一年她就要刑满释放了。
    监狱的年轻女警察陈洁(李冰冰饰)今天也很高兴，因为这是她当监狱警察三年来第一次和家人一起过年三十。
    城关车站，许多犯人家属接到监狱的通知信都在这里等着，可没有人来接陶兰。她觉得家里人可能不欢迎她。正巧陈洁回家路过这里，她决定先送陶兰回家，再回自己家。
    在监狱里关了十七年，陶兰已经完全不适应现在的城市感觉。
    陶兰的父母都明显地老了许多。
    父亲、母亲和陶兰三个人，互相看着又互相回避着眼神，不知说什么好，母亲想对女儿作出亲热的表示，又碍着父亲克制着自己。父亲独自进到里屋，关上门，母亲慌忙跟了进去，见父亲躺在床上，和十七年前于小琴去世的那个晚上一样。母亲拉陶兰到父亲身边，陶兰跪下了，父亲劝陶兰起来，说不要跪了，都在监狱里“跪”了十七年了，他让陶兰母女出去，说自己想安静一会儿。
    最后，父亲终于走出屋，他不想让这个家再沉浸在痛苦之中。一家三口抱在一起。