银环和栓保是高中同学，两人相爱。毕业之后，两人都愿意加入农业生产第一线，争取做第一代有文化的农民。栓保家住在朝阳沟，毕业后便回乡参加生产了。可是银环家住在城市，母亲坚持反对她到农村去。一日，银环约栓保来接她，栓保原以为银环早已下定决心，可是一听银环因为母亲反对，仍犹豫不定，心中委实有些不耐烦。两人争吵半天，加上同学们的帮助，银环经过思想斗争，终于决定随同栓保一同到朝阳沟去，准备到了之后再给母亲写信。朝阳沟是个偏僻的山区，土地肥沃、景色优美。一路上，银环极目展望：山清水秀，梯田层层，麦苗茁壮，满坡羊群，气爽风柔，鲜花盛开，一片春意盎然。这景象吸引着银环，使她抑制不住内心的兴奋和喜悦，更加爱上了这个美丽富裕的山庄。栓保的全家听说银环来到的消息，更是喜出望外，早为她准备好了一切，迎接这个新上门的未婚儿媳妇。公婆的热情接待，社员们的真诚鼓励，更增强了银环的信心。不料，她的母亲随后赶来，大哭大闹，坚决要逼银环回家。银环又气又难为情。幸亏老支书为她解了围，把母亲劝走，允许银环暂且留下。旭日初升，银环第一次参加劳动，虽然手上打了血泡，但是社员们赞赏的目光鼓舞着她，心中却很愉快。她觉得自己虽是初次上战场的新兵，然而并未落后，心中不禁沾沾自喜，把劳动看得非常简单，岂知却锄掉了很多青苗。凡天之后，随着劳动的艰苦，银环的热情便渐渐消失了。她觉得一个高中毕业生干体力劳动创造的价值太小，大有屈才之感。农村生活也很单调，她失去了坚持的毅力，在困难面前产生了动摇。这一天，社员们挑水浇地，银环挑了一担水，累得前摆后摇，二婶劝她少挑点，但她又不服气，上坡时果然失手跌倒。银环本来就满腹委屈情绪，借机痛哭起来。社员们不知什么原因，以为是二婶把银环说哭了。但是老支书却理解银环的心情。他叫栓保去劝银环，可是栓保看不惯银环的娇气，坐在一旁怄气。银环跑回家去，接到母亲的来信，说她思念女儿，卧病在床。银环更有了借口，人在农村心在城里，归心似箭。栓保归来，好言相劝，想帮助银环认识错误，但忠言逆耳，银环一心要回城去。次日，银环不顾公婆的挽留，离开了朝阳沟。但是当她走上归途，看见自己亲手种的庄稼和与栓保共同嫁接的果树，不禁触景生情，想起当初与栓保来到朝阳沟的情景；公婆的热情相待；老支书的鼓励。思前想后，内心矛盾重重，感到又羞又愁。正当徘徊之际，栓保和老支书赶来，两人好言相劝，银环终于认识到自己的错误，悔恨自已不该临阵脱逃，决定重返朝阳沟。但是老支书却叫她回去，看看母亲的病再回来。银环走后，村里有些人以为她不会再回来。可银环回到城里，没停脚，当天又回到了朝阳沟。原来母亲并未生病，而是骗她离开农村，为她在城里另找工作。银环一听，心中非常气愤，立刻离开了家。从此银环立志献身于社会主义农村的建设事业。母亲见银环的意志坚定，自己心中也有些后悔，于是决定从城里搬到农村来，安家落户参加生产。