贫农女儿吴琼花不堪忍受恶霸地主南霸天的残酷压迫，决心逃出火坑，但又被抓了回来，关在监牢里。但她仍然冒死冲出牢笼，追求自由。在椰林里，地主管家老四带领团丁搜捕琼花，琼花与他们展开了一番殊死的搏斗，但终因寡不敌众，落入魔掌。地主南霸天恶狠狠地命令将她活活打死，以此警告胆敢反抗的农奴们。昏死在地的琼花苏醒过来，在电闪雷鸣之中她悲愤交加，挣扎向前……这时化装成华侨富商、路过此地的红军干部洪常青和通信员小庞发现了琼花，前去扶助，常青送给了她两枚银毫子作为路费，并给她指明了投奔红军的光明之路。在娘子军的营地，女战士们引吭高歌：“向前进，向前进！战士的责任重，妇女的怨仇深。打碎铁锁链，翻身闹革命！“她们英姿勃勃、精神奋发地进行操练，为战斗作好准备。“红色娘子军连“正式成立，在党代表洪常青和连长的带领下，战士们尽情欢舞，跳起了奔放明快的民间舞“五寸刀“。小战士还扮演南霸天，以游戏形式批斗地主，逗得大家哈哈大笑。 突然，娘子军营地闯进了一位衣衫褴缕的少女，要求参加娘子军队伍。洪常青认出这是自己救过的琼花姑娘，又惊又喜。他热情建议连长收下这位苦大仇深的姐妹。琼花激动地抚摸红旗，她悲愤地撸起袖子，露出臂上的...