故事发生在1980年。北京西长安街一辆满载乘客的公共汽车上，十三四岁的男孩小元，在一个外号叫"野猫"的小伙子掩护下，偷了一位干部模样的老人的绿色钱包，并很快把钱包转到"野猫"手中。当韩小元又把手伸向另一个乘客的口袋时，被西馆女服务员辛虹抓住，当即送到公安机关。这是韩小元第三次被拘留。释放后，他被送进工读学校。在学校欢迎韩小元的晚会上，韩小元发现给大家唱陕北民歌的老校长，正是被他偷了绿色钱包的那个老人，而他还把"野猫"还给自己剩有15元的钱包带到了学校。他赶忙跑回宿舍把钱包揣在裤衩兜里。韩小元有尿床的毛病，晚上他又尿了床。第二天出早操时，韩小元放在被子里的湿裤衩，被老校长连同湿被子一起拿去晾晒了。中午，韩小元从老校长家取回晒士的被子和缝好洗净的裤衩，却发现那个钱包不见了。他怀疑钱包是被值日生李四毛拿走的。于是，轮到他值日时，便翻了李四毛的箱子。韩小元没有找到钱包，却顺手牵羊拿了箱子里的大前门香烟。工读学校院外就是小清河生产队的桃园，韩小元躲到桃园抽烟时，看到树上红熟的桃子，便大吃起来，结果被两个社员抓住送回学校。同学们非常气愤。为挽回学校的名誉，学校决定让全体师生列队集合向生产队集体赔礼道歉。会上，老校长向生产队请求把看守桃园的任务交给学校，并让韩小元和李四毛值第一班岗，韩小元感动得流下了热泪。正当韩小元开始转变时"野猫"谎说小元妈妈病重，骗小元离开工读学校并毒打威逼他再去作案。他们用韩小元偷来的钱到餐馆挥霍时，被服务员辛虹发现，结果，"野猫"溜走，韩小元第四次被拘留。韩小元即将受到刑事处分。吴老师认为他不可挽救，老校长说服了吴老师，他们一起到公安局请求释放韩小元。老校长从拘留所接回了韩小元，小元激动地跪在地上失声痛哭，从此以后，韩小元真的变了，并得了奖状和5元钱奖金。当他拿着钱到商店给妈妈和妹妹买礼物时，恰巧发现"野猫"正在作案，韩小元奋不顾身地冲上去，当场抓住了"野猫"。韩小元真的变好了。他跑回学校，向老校长承认了偷那个绿色钱包的错误。老校长从抽屉里拿出钱包，望着韩小元，脸上出现了满意的笑容。