唐朝灭亡之后，中国历史再一次进入了大割据时代。在北方广大地区，军阀混战的结果是先后出现了后梁、后唐、后晋、后汉和后周五个较强大的王朝。与此同时，南方各地又陆续并存过九个较小的割据政权，即：吴、南唐、吴越、楚、前蜀、后蜀、南汉、南平及闽等九国；北方河东地区则有北汉势力。史称："五代十国"。此外，这一时期在边疆地区还有一些并存的政权，主要有：东北有辽（契丹），西北有高昌，西南有吐蕃、大理等少数民族建立的政权。

    五代十国，一般认为从公元907年朱温灭唐到960年北宋建立，共五十三年。实际上十国当中有六个在960年之后灭亡，北汉在最后，被灭时已是979年。

    五代十国是个大混乱大破坏时期，上有暴君，下有酷吏，大小统治者激烈角逐，兵燹不断，社会经济、文化受到颇大影响。但这时期又是走向统一安定的时期，在后周世宗柴荣时，采取了许多改革措施，发动了北伐战争，为北宋的统一奠定了基础。其他方面，如火药、印刷术的发展，词的出现，也是有所成就的。