蒙冤入狱的复转军人史岱年在从江苏押住青海的路上，跳下火车，开始了大西北的盲流生活。途中，他与甘肃姑娘曲豆妹相遇，俩人结伴同行，不料，他们被盲流管理人员抓走而分手。豆妹很喜欢这个年青人，史岱年答应有了落脚点后会写信给她。"盲管所"中，史岱年认识了从河南逃荒来的老盲流崔连登。他自由放荡，不甘在管束下生活。他怂恿小史偷开一辆大卡车逃离了"盲管所"。他们点篝火、住山洞，不久，崔连登体力不支，倒下后再爬起来。史岱年逃到人烟稀少的戈壁沙漠，饥渴难挨，终于饿昏过去。沙石厂的盲流工人老铁头救起了奄奄一息的史岱年。一天，游荡江湖的何双喜等人来逼债，把老铁头打伤。史岱年闻讯赶来解围，用自己的钱还清了欠款。生命垂危的老铁头讲述了自己辛酸的经历。原来，他就是豆妹的爹曲木三。埋葬了老铁头，史岱年又流浪到砖场做工。豆妹一路寻到史岱年，在郗队长的劝说下，史岱收留了她。他婉言谢绝了豆妹的爱慕之情。他告诉豆妹自己心里一直牵挂着江南下落不明的未婚妻。豆妹险些遭流氓侮辱，被史岱年所救。豆妹哭着让岱年带她找爹，史告诉她，老人家已经不在了。史岱年多次给家乡写信没有回音。过了一段时间，郗队长来看他们，带来了史岱年现已平反的消息，并做主为他们完婚。形势好转，史岱年从家乡回来，他决心把自己的一切交给豆妹，交给西北大地。