某夜，唐云州刺史滕侃的夫人银莲被人奸杀；同晚，丝绸大贾柯兴元也在众目睽睽之下投河身亡。两起命案，错综复杂。彭城县令狄仁杰携亲随乔泰赴任途经此地，恰遇滕侃正审理此案。滕侃脑疾发作，请狄公代为审理。根据柯家药铺掌柜冷秋提供的线索，狄公查出在柯兴元死前曾断言他"六个时辰之内，必有血光之灾"的算卦先生卞半仙是受人重金收买，收买他的人竟是提供线索的冷秋。狄公来到药铺，追问之下，冷秋承认曾付给卞半仙"巨金"，又说出他准备送给柯夫人一幅荷花画，证实了滕侃认为"柯兴元不是自杀"的判断。但凶手是谁难以断定，狄公凭借乔泰的武功，打进被滕侃怀疑的"黑大将"所开的"将军店"，周旋于流氓、扒手、妓女中间。一个绰号"秀才"的帐房肖亮，送给女管家艳香一支银簪，银簪是从一具女尸头上扒来的，一直冷眼旁观的狄仁杰从簪上有银色莲花推断出死者就是银莲。狄公连夜赶到州衙，不料滕侃却坚持说银莲是自己的脑疾发作时失手杀害，这使狄公对滕侃产生怀疑。一个叫坤山的酒徒，要求狄公主仆利用冷秋与一女人的暖昧关系，敲诈一笔钱，狄公认为这女人可能就是柯夫人，便将计就计，冷秋果然答应付钱，但矢口否认杀人之事。狄公决定搜查柯家，终于在柯氏床下找到了柯兴元的尸体，那么，假装柯兴元投河的是谁？狄公再访将军店，得知银莲死前曾和一个青年两次到翠花旅店幽会。为查明真相，狄公从错综复杂的线索中，终于查出奸杀银莲的坤山和通奸合谋杀死亲夫的柯夫人及肖亮，释放了无辜者。疑案侦破，伪善的滕侃却对狄公深深怀恨，狄公揭露了滕侃自愿承担杀妻罪责的真正原因，使其阴暗心理暴露无遗。