19世纪末的法国巴黎，是一个令所有醉心于艺术的人所向往的梦幻之都。

      克里斯蒂安（伊万·麦戈雷格）是个出生于中产阶级家庭的青年诗人，他有着极高的艺术天分和创作热情。为了寻找自己渴求的艺术氛围，实现创作梦想，克里斯蒂安离开了古板严厉的父亲，独自到巴黎闯荡。在混乱的波希米亚人聚居区蒙马特，克里斯蒂安结识了以小有名气的画家和广告招贴画设计师图卢兹-劳特瑞克（约翰·雷圭扎默）为首的一群放荡不羁的艺术家，并开始和他们一同创作、享乐、消磨时光。

      渐渐地，在这个整日离不开酗酒、吸毒和康康舞（注：当时巴黎流行的一种低俗舞蹈，以舞女们掀裙子踢腿为特色，颇具挑逗性。）的圈子里，克里斯蒂安对音乐和流行的超前的把握才能使他受到众人的侧目。他被介绍给“红磨坊”夜总会的老板哈罗德（吉姆·布劳德本特），为“红磨坊”编写一系列新的歌舞作品；也正是因为这个原因，克里斯蒂安认识了人称“闪亮的钻石”的红舞女兼高级妓女萨汀（尼科尔·基德曼）。

      只可惜，克里斯蒂安贫穷落魄的身份和萨汀不体面的职业让他们之间的爱情注定是一场悲剧，哪怕他们爱得如此热烈和真挚。

      默诺公爵（理查德·洛克斯伯格）是“红磨坊”的常客，也是拜倒在萨汀石榴裙下的达官贵人之一。当哈罗德为了改建“红磨坊”而以萨汀设下美人计骗他投资时，公爵爽快地捐出了大把的钞票。其实，谁心里都很清楚，公爵对萨汀忠实迷恋的背后，隐藏着他强烈的占有欲，他无时无刻不在计算着如何将萨汀据为己有。当默诺得知自己被利用了之后，他那阴暗疯狂的心灵终于暴露了出来，为了达到自己的目的，他不惜以谋杀为手段……